home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041894 / 04189924.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-05-26  |  5.6 KB  |  119 lines
  1. <text id=94TT0420>
  2. <title>
  3. Apr. 18, 1994: Russian Air Roulette
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Apr. 18, 1994  Is It All Over for Smokers?           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. AVIATION, Page 50
  13. Russian Air Roulette
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Service on Aeroflot was once considered just riotously bad.
  17. These days, it's getting downright dangerous.
  18. </p>
  19. <p>By Kevin Fedarko--Reported by Bruce Crumley/Paris, Sally B. Donnelly/Moscow and
  20. Jerry Hannifin/Cape Canaveral
  21. </p>
  22. <p>     What could have caused Aeroflot Flight 593 to drop headlong
  23. out of the sky on March 22? For nearly a fortnight, international
  24. aviation officials asked themselves that question. Was it a
  25. technical failure? A terrorist bomb? A stray bird? All they
  26. knew was that the Hong Kong-bound Airbus A-310 disappeared from
  27. radar and exploded deep in the Siberian taiga...until last
  28. week, when the plane's flight recorder finally yielded a haunting
  29. clue: the voice of a child.
  30. </p>
  31. <p>     Somewhere over the Altai Mountains, experts at Montreal's International
  32. Air Transport Association now believe, Captain Yaroslav Kudrinski's
  33. 15-year-old son--who, with his sister, was apparently receiving
  34. a lesson from Dad on how to fly the plane--inexplicably may
  35. have disengaged the plane's autopilot, stalling the craft and
  36. sending it into a dive. In a desperate effort to stave off disaster,
  37. someone lunged for the instrument panel. Whoever it was very
  38. nearly succeeded; Flight 593 crashed with its nose slightly
  39. up and its wings level, indicating that seconds before impact,
  40. someone regained at least control.
  41. </p>
  42. <p>     Although Aeroflot officials still dispute this version of the
  43. crash, this much is clear: 75 more people are now dead in a
  44. country where air crashes last year killed nearly five times
  45. as many people as in 1987. This year the numbers are even worse:
  46. already, 195 people have died in what is becoming the deadliest
  47. season in the history of Russian civil aviation. Indeed, so
  48. dangerous have the post-Soviet skies become that this week the
  49. International Airline Passengers' Association will begin advising
  50. its members "not to fly to, in or over Russia. It's simply too
  51. dangerous."
  52. </p>
  53. <p>     That will no doubt be seen by many as a richly deserved rebuke
  54. to an airline whose 3,000 planes and 600,000 employees once
  55. freighted more passengers more miles in greater discomfort than
  56. any other carrier in the world. During the past three years,
  57. however, the stock-in-trade tales of Aeroflot's imperious cabin
  58. crews, wretched meals and white-knuckle landings that once left
  59. travelers laughing nervously in the aisles have turned decidedly
  60. unfunny.
  61. </p>
  62. <p>     After the Soviet Union toppled in December 1991, the air giant
  63. splintered into more than 150 smaller, independent carriers
  64. while the centralized system of maintenance, safety inspections
  65. and quality control vanished into thin air. The effect on safety
  66. has been chilling. In Armenia last December, 34 people died
  67. when a cargo plane illegally carrying passengers crashed and
  68. exploded like a Molotov cocktail. Examiners later determined
  69. that the aircraft had been loaded with two poorly secured automobiles
  70. stuffed with cans of gasoline, and that many of the passengers
  71. were also clutching jugs of gasoline as carry-on luggage. In
  72. Irkutsk this January, the pilot of a Tupolev-154 ignored a warning
  73. from a flight engineer that one of the engines was "dangerous."
  74. One hour later, the aircraft caught fire in midair and crashed,
  75. killing all 120 people on board.
  76. </p>
  77. <p>     Perhaps such incidents should come as no surprise from the heirs
  78. of an airline whose legacy includes a pilot who, in 1986, tried
  79. to demonstrate his feel for an Aeroflot passenger jet by attempting
  80. to land with the cockpit blinds closed. More than 60 people
  81. were killed. But like the skipper, who survived, the tradition
  82. lives on. During a recent flight from northern Russia to Moscow,
  83. one curious passenger discovered a party in progress at the
  84. back of the plane. Vodka and sandwiches were being shared by
  85. most of the crew, including the copilot who, less than an hour
  86. from landing, had passed out drunk on a mountain of baggage.
  87. </p>
  88. <p>     The worst offenders are the domestic carriers. For a bribe of
  89. about 20,000 rubles on top of the price of the ticket, most
  90. attendants and pilots will be only too happy to accommodate
  91. latecomers by jamming the aisles and cargo bins with standing
  92. room only. On many flights, preflight safety briefings are nonexistent;
  93. smoking is permitted before, during and after takeoff; access
  94. to emergency exits and even the toilets is blocked by everything
  95. from sacks of potatoes to wire cages filled with twittering
  96. birds.
  97. </p>
  98. <p>     And then there are the delays. Glassy-eyed passengers can spend
  99. days huddled in dimly lit waiting rooms called, with spectacular
  100. aptness, "accumulators." Last summer, after enduring four stuporous
  101. days stranded in Moscow's Vnukovo airport, 350 passengers stormed
  102. the runway in an attempt to force a plane to take them home.
  103. Riot police were called in, and three people were injured.
  104. </p>
  105. <p>     Perhaps such chaos is an inevitable by-product of an economy
  106. turned upside down, but aviation experts warn that air travel
  107. is an enterprise in which even minute compromises in standards
  108. are inevitably measured in human lives. "Russian air safety,"
  109. says Dan Cook, editor of Air Safety Week, "unfortunately is
  110. an oxymoron." Cook means what he says: on a recent inspection
  111. trip to Moscow, he and a team of safety inspectors declined
  112. to use Aeroflot. They flew Finnair instead.
  113. </p>
  114.  
  115. </body>
  116. </article>
  117. </text>
  118.  
  119.